La mañana del 21 de abril, exactamente a las 7:35 horas, la Santa Sede se sumió en un silencio sepulcral que rápidamente se propagó por los cuatro rincones del planeta. El Papa Francisco, el hombre que llegó desde el “fin del mundo” para revolucionar los cimientos de la Iglesia Católica, emprendió su viaje final a los 88 años de edad. En la serenidad de la Ciudad del Vaticano, el corazón de Jorge Mario Bergoglio dejó de latir, cerrando un capítulo histórico que transformó la milenaria institución eclesiástica en una estructura más humana, empática y cercana a los dolores de la sociedad contemporánea.
La noticia de su deceso abre un periodo de profundo recogimiento espiritual para más de mil millones de católicos, pero también pone en marcha los complejos e históricos engranajes de la sucesión papal. Con la Sede Vacante oficialmente declarada, la gobernanza temporal de la Iglesia Católica recae de forma inmediata sobre el Colegio de Cardenales. Este cuerpo de alto rango asume la enorme responsabilidad de administrar los asuntos cotidianos de la Iglesia y, fundamentalmente, de convocar el cónclave que elegirá al sucesor número 267 de San Pedro.
Actualmente, el Colegio de Cardenales cuenta con 252 miembros activos en todo el mundo. Sin embargo, no todos tendrán voz y voto en la trascendental decisión que se avecina. De acuerdo con las normas eclesiásticas vigentes, solo aquellos purpurados que no hayan cumplido los 80 años de edad tienen derecho a ingresar a la votación. Esto reduce el grupo de cardenales electores a un total de 138 hombres, quienes tendrán la misión de reunirse a puerta cerrada en la emblemática Capilla Sixtina. Bajo el cobijo místico de los frescos de Miguel Ángel, el cónclave se desarrollará en un aislamiento absoluto del mundo exterior, un proceso ancestral que puede extenderse desde unos pocos días hasta varias semanas, dependiendo de la rapidez con la que se logre el consenso necesario de dos tercios de los votos.
Apenas veinticuatro horas antes de su partida, el domingo 20 de abril, el Papa Francisco ofreció al mundo una de las imágenes más conmovedoras y memorables de todo su pontificado. Con una fragilidad física que ya resultaba imposible de ocultar, pero manteniendo intacta la lucidez y la calidez en su mirada, el pontífice se asomó para bendecir a la multitud congregada en la Plaza de San Pedro. Miles de fieles y peregrinos venidos de diversas naciones recibieron la bendición apostólica en un silencio sobrecogedor. Para muchos de los presentes, aquel momento se vivió con un misticismo especial, como si la plaza entera presintiera de manera colectiva que se trataba de la última vez que escucharían la voz de su pastor.
A lo largo de la historia de la Iglesia, los funerales de los Sumos Pontífices se han caracterizado por ser eventos de una fastuosidad y majestuosidad imponentes, diseñados para reflejar la soberanía y el poder de la institución. No obstante, fiel a la austeridad evangélica que rigió cada día de su existencia, el Papa Francisco dejó disposiciones sumamente estrictas para que sus exequias fuesen lo más sobrias y sencillas posibles. En un acto final de desapego, renunció expresamente al tradicional uso del triple féretro confeccionado en maderas de ciprés, plomo y roble. En su lugar, el pontífice argentino dispuso ser colocado en un ataúd simple de madera revestido interiormente en zinc.
Asimismo, Francisco rechazó la costumbre de que sus restos fuesen expuestos sobre un catafalco elevado para la veneración pública masiva. En cambio, determinó que los dolientes pudieran acercarse a ofrecer sus oraciones y respetos en un ambiente de íntimo recogimiento antes del cierre definitivo de la caja. Esta última voluntad no representa un hecho aislado, sino la lección final de un hombre que hizo de la humildad su bandera teológica más importante, demostrando que ni siquiera la dignidad de la muerte debe estar por encima de la simplicidad de los más desfavorecidos.
En consonancia con este espíritu disruptivo, el Papa Francisco protagonizará un hecho histórico sin precedentes en más de un siglo de tradición vaticana: será sepultado fuera de los muros de la Ciudad del Vaticano. El lugar elegido por él mismo para su descanso eterno es la Basílica de Santa María la Mayor, una de las cuatro basílicas mayores de la capital italiana. Este imponente templo romano estuvo vinculado íntimamente a la vida devocional de Bergoglio. Era su lugar predilecto para el recogimiento personal; allí acudía en riguroso silencio antes y después de cada uno de sus viajes apostólicos internacionales para rezar y depositar un ramo de flores ante el icono de la Virgen Salus Populi Romani.
Para comprender la magnitud de la conmoción que causa su partida, es necesario volver la vista atrás, hacia aquel histórico 13 de marzo de 2013. Esa noche, el humo blanco de la chimenea de la Capilla Sixtina anunció la elección del papa número 266. Al asomarse al balcón central de la Basílica de San Pedro, Jorge Mario Bergoglio rompió todos los moldes establecidos. No solo se convirtió en el primer pontífice originario de América Latina y el primero perteneciente a la Compañía de Jesús, sino que la elección de su nombre papal, Francisco, en honor a San Francisco de Asís, ya era una declaración de intenciones inequívoca: su mirada estaría volcada hacia los pobres, los olvidados y las periferias de la existencia humana.
Su pontificado estuvo marcado por gestos cotidianos que desafiaron el rígido protocolo de la corte vaticana. Desde los primeros días de su elección, rechazó habitar los lujosos y aislados apartamentos pontificios del Palacio Apostólico, optando en su lugar por residir de manera permanente en la Casa Santa Marta, una residencia comunitaria dentro del Vaticano. “Lo hago por mi salud emocional; necesito vivir rodeado de la gente”, llegó a explicar en su momento con una sonrisa cercana, ocultando con naturalidad el peso de las inmensas responsabilidades que recaían sobre sus hombros y las décadas de silencioso sacrificio personal que arrastraba.
Los últimos meses en la vida de Francisco se convirtieron en un verdadero vía crucis físico que puso a prueba su mítica fortaleza. Cabe recordar que, siendo un joven seminarista de apenas 21 años en su natal Buenos Aires, Bergoglio padeció una gravísima infección pulmonar que obligó a los cirujanos a extirparle una parte considerable de su pulmón derecho. Aquella experiencia de juventud no solo dejó secuelas permanentes en su capacidad respiratoria a lo largo de toda su vida, sino que, según sus propias confesiones, constituyó un despertar espiritual temprano que lo aproximó al misterio del sufrimiento humano y a la necesidad de abrazar la esperanza en los momentos de mayor debilidad.
Esa antigua dolencia pasó factura con severidad en la etapa final de su existencia. El pasado 23 de marzo, las alarmas se encendieron a nivel internacional cuando la oficina de prensa del Vaticano comunicó el alta médica del pontífice tras una delicada e interrumpida hospitalización de 38 días en el Hospital Policlínico Agostino Gemelli de Roma. Aunque logró regresar a su habitación en la Casa Santa Marta, su estado de salud ya requería de terapias respiratorias diarias sumamente invasivas y de un monitoreo médico ininterrumpido por parte de un equipo de especialistas.
En un videomensaje grabado el mismo día de su salida del hospital, un Francisco visiblemente cansado pero conmovido quiso expresar su más profundo agradecimiento tanto al personal sanitario como a los pacientes con los que compartió la planta hospitalaria. Con la hondura teológica que lo caracterizaba, afirmó en aquella oportunidad que “la paciencia de Dios se refleja en el rostro de quienes cuidan a los enfermos sin descanso y en el amor incondicional de las familias”, dejando en claro que afrontaba la decadencia natural de su cuerpo no con temor, sino con una profunda paz espiritual y un místico sentido de entrega.
Durante todo este periodo de convalecencia, la Plaza de San Pedro y los alrededores del Hospital Gemelli se poblaron diariamente de miles de almas que, portando rosarios y velas, se unían en cadenas globales de oración por la salud del Santo Padre. El afecto popular era el combustible que mantenía activo al anciano pontífice. Nadie podrá olvidar la tarde en que, asomándose brevemente desde la ventana de su habitación médica, levantó el pulgar hacia las cámaras y regaló una amplia sonrisa a la multitud. Fue un gesto sencillo que no requirió de grandes discursos y que demostró su inquebrantable deseo de infundir ánimos a los demás, incluso cuando sus propias fuerzas se desvanecían.
Sin embargo, el camino de Francisco en la silla de San Pedro estuvo lejos de ser un trayecto pacífico o exento de feroces turbulencias. Durante sus años como arzobispo y cardenal primado en Argentina, Bergoglio ya había experimentado la incomprensión de ciertos sectores eclesiásticos y políticos. Su estilo de vida austero, su costumbre de viajar en transporte público y su defensa irrestricta de las barriadas más necesitadas despertaron suspicacias en los sectores más tradicionales. Además, le tocó liderar la iglesia argentina durante las dolorosas secuelas de la dictadura militar que azotó al país entre 1976 y 1983. Aunque con el paso de los años se documentó ampliamente cómo el entonces superior jesuita actuó de forma clandestina para salvar la vida de decenas de perseguidos políticos y sacerdotes en peligro, las críticas y los cuestionamientos malintencionados lo persiguieron como una sombra dolorosa que cargó con total hidalguía.
Al asumir las llaves de la Iglesia universal en 2013, se topó con una institución sumida en graves crisis de credibilidad, asediada por los terribles escándalos de abusos sexuales y enredada en complejas redes burocráticas y financieras dentro del Banco Vaticano. Francisco inició un proceso de purificación y transparencia sin precedentes, implementando reformas estructurales en la Curia Romana orientadas a descentralizar el poder y devolverle a la Iglesia su misión pastoral original. Esta determinación le valió el enfrentamiento directo con sectores ultraconservadores que veían en sus aperturas doctrinales y pastorales una amenaza directa a las tradiciones seculares de la Iglesia. En multitud de ocasiones, Francisco tuvo que tomar decisiones de enorme calado en absoluta soledad, resistiendo los embates de corrientes internas que intentaban bloquear sus reformas a cada paso.
Lejos de presentarse ante el mundo como un líder infalible e inmune a las flaquezas de la condición humana, Francisco destacó por su inusual honestidad intelectual y emocional. En diversas entrevistas concedidas a medios internacionales, no tuvo reparos en confesar que, al igual que cualquier ser humano, experimentaba periodos de profunda “oscuridad interior”. Habló con naturalidad de la importancia del cuidado de la salud mental, de la aceptación humilde de las propias limitaciones físicas y del valor de la duda como una herramienta indispensable para el crecimiento de la fe. Reconoció que en varias etapas de su vida sacerdotal tuvo que batallar arduamente contra la tentación del desánimo y la fatiga espiritual. Gobernar y guiar espiritualmente a una comunidad global de más de 1.300 millones de personas supuso una carga colosal, que el pontífice argentino solo logró sobrellevar gracias a una intensa disciplina de oración personal, el apoyo fraterno de su entorno más cercano y una confianza ciega en la gracia divina.
En los últimos años, el dolor físico se transformó en un compañero constante de sus jornadas. Una severa afección de artrosis en su rodilla derecha lo obligó a depender de un bastón y, posteriormente, de una silla de ruedas para realizar sus desplazamientos públicos. Sin embargo, el deterioro de su fisonomía exterior nunca logró apagar el fuego de su actividad intelectual y pastoral. Sentado en su silla de ruedas, Francisco continuó redactando encíclicas fundamentales sobre la fraternidad humana y el cuidado del medio ambiente, convocó a sínodos históricos para dar mayor participación a los laicos y a las mujeres en las decisiones de la Iglesia, y continuó recibiendo en audiencia privada a jefes de Estado, líderes religiosos y, de manera prioritaria, a grupos de refugiados, presos y personas marginadas de la sociedad. Su capacidad para sobreponerse al sufrimiento físico y seguir sirviendo al prójimo hasta el último aliento de vida generó una profunda admiración que trascendió las fronteras de la propia religión católica.
El Papa Francisco no será recordado únicamente por los decretos que firmó o las reformas administrativas que impulsó en los palacios vaticanos. Su verdadero legado reside en haber despojado al papado de su aura de monarquía imperial para transformarlo en una figura de cercanía paternal, ternura y profunda humanidad. Supo llorar con las víctimas de las tragedias modernas, abrazó al enfermo desfigurado en la plaza pública y recordó al mundo, con una insistencia casi profética, que la doctrina carece de valor si no está firmemente sustentada en el principio de la compasión y la misericordia. Con su partida, el mundo pierde a un líder moral indiscutible, un hombre que en cada una de sus palabras, y sobre todo en la elocuencia de sus silencios finales, enseñó a la humanidad que el verdadero poder se ejerce a través del servicio y el amor desinteresado hacia los más débiles.
