El 5 de julio de 2026, en el minuto 97 del partido entre Brasil y Noruega, Neymar puso el balón en el punto de penal, marcó, fue el 2 a 1, el descuento que llegó demasiado tarde. El árbitro pitó el final segundos después y las cámaras encontraron a Neymar tirado en el césped llorando. Ese fue su último toque como jugador de la selección brasileña.
ese penal, ese balón que besó la red antes de que el mundo entero supiera que también estaba besando la despedida. Minutos después, todavía con las lágrimas en la cara, Neymar dijo cuatro palabras que le dieron la vuelta al mundo. Dijo, “Lo intenté. Ahora se acabó. Empecé aquí y termino aquí. El mismo estadio, el Madlife Stadium de Nueva Jersey.
16 años antes, un chico de 18 años con el pelo rebelde debutó ahí con la camiseta amarilla y marcó un gol de cabeza en un amistoso contra Estados Unidos. Ese chico era Neymar y el estadio que lo vio nacer con Brasil fue el mismo que lo vio decir adiós. Pero la historia de esta despedida no empieza con el gol del descuento.
Empieza mucho antes con Hand cruzando el campo con 16 años de espera, con una copa del mundo que Neymar buscó cuatro veces y que nunca pudo levantar. El chico que nunca fue Pelé. Neymar da Silva Santos Junior nació en Mogi das Cruces, estado de San Paulo, el 5 de febrero de 1992. Familia humilde, padre exutbolista de segunda división que se lo llevaba a todos los partidos que jugaba, con el niño sentado en el regazo, madre que trabajaba como manicurista en el barrio.
Desde muy chico Neymar destacó en el fútbol callejero de la ciudad. A los 7 años ya jugaba en el equipo del portugués asantista y a los 11 fichó por el Santos, el mismo club donde había jugado Pelé casi 50 años antes. Ese detalle no era menor. En Brasil, el que llega al Santos con talento carga una comparación que no le pidieron, pero que le van a hacer sin excepción durante toda su carrera.
A los 17 años debutó en el primer equipo del Santos. A los 18 ganó la Copa Libertadores. Se convirtió en la joya del fútbol brasileño casi antes de que la mayoría del planeta supiera pronunciar bien su apellido. Y el peso empezó a caerle encima desde ese momento. Cuando el propio Pelé en 2013 dijo públicamente que Neymar era su heredero, la frase le abrió puertas y le cerró otras.
Le abrió las de la selección, las de los patrocinios, las de la fama global. Le cerró las de vivir el fútbol sin la comparación permanente con el mejor jugador que había dado su país. Neymar no era Pelé, Neymar iba a ser Neymar. Pero Brasil no distingue entre esas dos cosas cuando lo que está en juego es la Copa del Mundo.
Cuatro copas, cuatro veces sin llegar. Brasil 2014 debía ser su mundial en casa, con la afición encima, con el equipo hecho a su medida. Marcó cuatro goles en la fase de grupos, pero en cuartos de final contra Colombia, Zúñiga le clavó una rodilla en la espalda y le fracturó una vértebra. Brasil llegó a semifinales sin él. Alemania les hizo el siete hasta uno histórico y Neymar no pudo hacer nada porque estaba en la cama de un hospital viendo como la peor derrota de la historia del fútbol brasileño se cocinaba sin poder tocar el balón. Ese
mundial se rompió. El sueño de la sexta estrella también. David Lewis, su compañero y capitán en ese partido, contó años después que Neymar lloró toda la noche del 7 hasta 1 desde el hospital. viendo por televisión cómo su equipo caía en la peor humillación que Brasil había vivido nunca en su historia mundialista y que le dijo a la novia, con la voz quebrada que si él hubiera estado en el campo esa noche, todo habría sido distinto.
Nunca podremos saberlo, pero él sí lo sabía. Rusia 2018 llegó con el mismo peso y esta vez con el cuerpo entero. Pero antes del torneo, Neymar se rompió el pie derecho jugando con el PSG y llegó al Mundial con menos ritmo del que necesitaba. Brasil cayó en cuartos ante Bélgica. Neymar terminó ese torneo con más críticas por sus dramatizaciones en el suelo que por su fútbol.
Las imágenes de Neymar rodando por el césped tras contactos mínimos se convirtieron en meme en todo el planeta. La palabra Neymar Rolling Challenge se volvió tendencia global y aunque marcó dos goles y dio dos asistencias en cinco partidos, la memoria de ese mundial quedó marcada por otro lado, por el ridículo, por la burla, por el jugador que Brasil necesitaba serio y llegó al torneo con un problema de imagen que él mismo alimentó sin darse cuenta.
Qatar 2022 arrancó con otra lesión. Tobillo, primer partido contra Serbia y fuera durante toda la fase de grupos y los octavos. Volvió para los cuartos. Marcó un gol de emergencia contra Croacia. Perdieron por penales. Neymar lloró en el banco. Cámara enfocando su cara. Mocos, temblor. La imagen que dio la vuelta al mundo esa noche.
4 años después. En 2026, todo el mundo pensaba que no iba a llegar. Estuvo casi 3 años sin jugar con Brasil por lesiones. Ligamento cruzado en 2023, Recaídas en 2024. Vuelta al Santos en 2025 buscando ritmo. Anchelotti, el nuevo seleccionador, lo llamó igual. Le dio un rol de suplente. Neymar aceptó. Y así llegó al Med Life el 5 de julio, al mismo estadio donde había debutado 16 años antes.
El partido que nadie esperaba. Brasil contra Noruega era el favorito. Claro. Todos los pronósticos, todos los análisis, todos los pizarrones tácticos daban a la canariña como ganadora sin mucha discusión. Noruega llegaba con Hand y poco más para la mayoría de los comentaristas. Brasil llegaba con Vinicius, con Rodrigo, con Rafiña, con Casemiro, con Marquiños.
El partido empezó con Brasil dominando. O claras, posesión, presión alta, pero Hand encontró el hueco en el minuto 62, 1 a0 para Noruega. 10 minutos después, un contragolpe letal terminó en el segundo gol del noruego 2 a0. Ancelotti metió a Neymar en el minuto 67. Brasil buscó, empujó, pero Noruega defendió con las uñas y con la organización que caracteriza al fútbol nórdico.
Y cuando el reloj marcaba el 97, el árbitro señaló un penal a favor de Brasil. Neymar cogió el balón, puso el punto, miró al portero y marcó. El descuento llegó demasiado tarde. Segundos después, el árbitro pitó el final y Neymar se dejó caer sus declaraciones. Lo que dijo Neymar minutos después del pitido final es de esas cosas que solo se dicen una vez.
En la entrevista con Globo Esporte, todavía con la voz quebrada, con los ojos rojos, con el uniforme sucio, soltó la frase que iba a dar la vuelta al mundo en menos de una hora. dijo, “Lo intenté. Lo intenté. Ahora se acabó. Empecé aquí y termino aquí.” En otra declaración ampliada minutos después, agregó, “Intenté todo. Hice todo lo que pude.
Quería darle otra Copa del Mundo a mi país, pero no fue posible.” Esas dos frases resumieron 16 años de carrera con la selección brasileña, cuatro mundiales, 80 goles, 130 partidos. Récord absoluto por encima de Pelé, de Ronaldo, de Romario, de Sico, de Bebeto y una copa del mundo que se le escapó cuatro veces.
Neymar deja a Brasil como el máximo goleador de la historia de su selección, pero también deja Brasil como el jugador que Brasil eligió como sucesor de Pelé y que nunca pudo darle a Brasil lo que Pelé sí dio tres veces. El Mundial. Ese es el peso real de la despedida. Debate en redes. Cuando Neymar confirmó su retiro con esas cuatro palabras, las redes brasileñas tardaron minutos en encender dos conversaciones al mismo tiempo.
La primera fue la del reconocimiento. Aicionados que llevaban años criticándolo escribieron que había dado más de lo que muchos suponían, que 80 goles con Brasil no es un número que se logra dramatizando, que las lesiones lo persiguieron toda la carrera y aún así llegó a cuatro mundiales, marcó en tres de ellos y se despidió con un penal ejecutado con la precisión de siempre.
Un comentario que se viralizó en Twitter decía simplemente, “Neymar acaba de retirarse como el máximo goleador de la selección brasileña.” De la selección brasileña. Léelo dos veces y luego dime si eso no vale un respeto que muchos le negaron durante años. Ese tweet llegó a millones de reacciones.
La segunda conversación fue la crítica. Los que nunca lo perdonaron por Rusia 2018, por las caídas exageradas, por las fiestas, por los 3 años sin jugar entre 2023 y 2025, aprovecharon la despedida para recordar cada capítulo. Escribieron que Brasil confió en un jugador que no supo cuidar su cuerpo, que la Copa del Mundo se le escapó no por mala suerte, sino por decisiones que él mismo tomó fuera del campo, que 80 goles no compensan una era entera sin sexta estrella.
Desde Argentina, curiosamente, muchos aficionados fueron generosos. Escribieron que Neymar era un fenómeno de otra dimensión, que compartir era con Messi era una suerte para el fútbol y no un demérito. Que despedirse llorando en el mismo estadio donde había debutado 16 años antes era una despedida que solo el fútbol podía escribir con esa precisión narrativa.
Y hubo una tercera corriente más silenciosa, la de quienes señalaron a Hand. Escribieron que el chico noruego con 25 años acababa de firmar el momento más importante de su carrera, eliminando al máximo goleador de Brasil del Mundial y que en el mismo partido el hijo de Alf In Halland, el defensor al que Roy King le rompió la rodilla en 2001, había sacado a Neymar de la escena en el mismo escenario donde Neymar había empezado todo.
El fútbol como continuidad, el fútbol como ciclo, el fútbol como historia que se escribe sola. Desde Santos, el club donde Neymar empezó y donde había vuelto en 2025 buscando ritmo para el mundial, la reacción fue de agradecimiento sin adornos. Los aficionados de Santos publicaron mensajes recordando al chico de 16 años que debutó ahí en 2009, el que ganó la Libertadores en 2011.
el que puso al Santos otra vez en la conversación mundial después de décadas de nostalgia. Ese Neymar, dijeron, se despide y con él se despide una era del fútbol brasileño que muchos ya no van a volver a ver. Thierie Henry, el francés, publicó un mensaje que también circuló mucho. Dijo que Neymar era el tipo de jugador por el que él pagaría entrada solo para verlo entrenar, que su talento inspiró a millones, que no quería quedarse con el final, sino con todo lo que había aportado al fútbol.
El niño que llegó al Medlife con 18 años cargando el peso de su ceder a Pelé se fue del Med Llife con 34 cargando algo distinto, el peso de haberlo dado todo y no haber podido cerrar el círculo. 80 goles, cuatro mundiales, ninguna copa. Lo que Neymar consiguió en 16 años con la selección brasileña, queda en los libros. Lo que no consiguió también queda.
Y esa combinación, la de un legado enorme sin el trofeo que lo define, es lo que va a determinar cómo la historia del fútbol lo recuerde en los próximos 20 años. Empezó ahí, terminó ahí y en el medio, 16 años de intentarlo. ¿Crees que Neymar merece estar entre los grandes del fútbol brasileño aunque nunca haya ganado el mundial? ¿O ese trofeo cambia la conversación entera? Déjalo en los comentarios.
