El cuerpo presentaba un disparo en la cabeza y otro en el pecho. Había sido hallado en una tumba poco profunda, oculta en la selva camboyana. Las autoridades lo identificaron como el de la periodista Kate Webb. La noticia dio la vuelta al mundo. Su familia recibió la devastadora confirmación de su supuesta muerte, los periódicos publicaron obituarios y numerosos colegas lamentaron la pérdida de una de las reporteras más valientes de la guerra de Vietnam.
Sin embargo, había un detalle que nadie imaginaba.
Kate Webb seguía con vida.
Su historia no comenzó con la intención de convertirse en una leyenda. Nacida en Nueva Zelanda y criada en Australia, llevaba una vida relativamente estable trabajando en una redacción de Sídney. Pero en 1967 tomó una decisión que cambiaría su destino para siempre: abandonar la seguridad de la oficina y viajar al sudeste asiático para cubrir la guerra de Vietnam desde el frente.
Su objetivo era tan sencillo como ambicioso: comprender con sus propios ojos uno de los conflictos más importantes del siglo XX y narrarlo con la mayor honestidad posible.
Muy pronto demostró un talento excepcional para desenvolverse en escenarios donde la mayoría prefería no estar. Mientras las explosiones sacudían ciudades enteras y el caos dominaba las calles, Webb mantenía la calma, recopilaba información y escribía con una claridad que rápidamente llamó la atención de United Press International (UPI), agencia para la que comenzó a trabajar.
Su reputación creció de forma definitiva durante la Ofensiva del Tet, el 30 de enero de 1968. Mientras gran parte del mundo observaba la guerra desde la distancia, Kate Webb fue una de las primeras corresponsales en llegar a la embajada de Estados Unidos en Saigón en pleno desarrollo de los combates. Sus reportajes ofrecían una visión directa de lo que ocurría sobre el terreno, muy lejos de los despachos y las ruedas de prensa oficiales.
Aquella cobertura consolidó su prestigio como una periodista capaz de acercarse al corazón mismo del conflicto.
Con el paso del tiempo fue destinada a Camboya, donde asumió la dirección de la oficina de UPI en Phnom Penh tras la muerte de uno de sus compañeros. Eran años especialmente peligrosos para la prensa internacional. Numerosos corresponsales habían perdido la vida intentando documentar la guerra, pero Webb nunca dejó que el miedo condicionara su trabajo. Continuó viajando a las zonas más inestables para verificar personalmente cada historia.
Esa determinación la llevó, el 7 de abril de 1971, a cubrir nuevos enfrentamientos cerca de la Ruta 4, en Camboya.
Lo que parecía otra misión periodística terminó convirtiéndose en una pesadilla.
Mientras viajaba junto a un pequeño grupo de reporteros, el convoy fue emboscado por tropas norvietnamitas. Tras intentar escapar, todos fueron capturados y obligados a internarse en la selva como prisioneros.
Durante los siguientes veintitrés días, Kate Webb desapareció sin dejar rastro.
En cautiverio soportó hambre, agotamiento extremo, malaria y largas caminatas bajo condiciones insoportables. Cada jornada representaba una lucha por sobrevivir. Sin embargo, incluso en aquellas circunstancias, nunca dejó de pensar como periodista. Observaba cuidadosamente a sus captores, memorizaba conversaciones, analizaba el entorno y retenía cada detalle, convencida de que, si lograba salir con vida, algún día tendría que contar aquella experiencia.
En uno de los momentos más tensos de su cautiverio, un oficial la amenazó con ejecutarla. Webb respondió con serenidad que no era una soldado ni una enemiga, sino una periodista cuya única misión consistía en informar.
Contra todo pronóstico, sobrevivió.
Después de veintitrés días, ella y sus compañeros fueron finalmente liberados.
Pero el mayor impacto aún estaba por llegar.
Cuando regresó al mundo civilizado descubrió que prácticamente todos la daban por muerta. La confusión provocada por el hallazgo de un cadáver sin identificar había desencadenado una cadena de errores. Su familia ya había sido informada de su supuesto fallecimiento, numerosos periódicos habían publicado extensos obituarios y colegas de todo el mundo le habían rendido homenaje convencidos de que jamás volverían a verla.
Había asistido, sin proponérselo, a su propio funeral mediático.
Muchos habrían aprovechado una historia semejante para alcanzar fama internacional. Kate Webb hizo exactamente lo contrario.
Simplemente volvió a trabajar.
Durante las tres décadas siguientes continuó cubriendo algunos de los conflictos más complejos del planeta. Informó sobre la guerra soviética en Afganistán, documentó la violencia en Indonesia y Timor Oriental, y también estuvo presente durante la Guerra del Golfo. Su forma de ejercer el periodismo nunca cambió: aprendía idiomas locales, convivía con las comunidades afectadas, escuchaba a la población civil y, siempre que podía, ayudaba económicamente a colaboradores y familias necesitadas.
Más allá de sus reportajes, Webb defendía una convicción que guio toda su carrera profesional.
Sostenía que un corresponsal de guerra no debía convertirse en portavoz de ningún ejército ni de ninguna ideología. Su obligación consistía únicamente en observar, verificar y contar los hechos con el máximo rigor posible. Solo a partir de información precisa y documentada, afirmaba, las personas podían construir opiniones verdaderamente fundamentadas.
Esa filosofía convirtió su trabajo en un referente del periodismo internacional.
El 13 de mayo de 2007, Kate Webb falleció en Sídney a causa de un cáncer. Tenía 64 años.
Esta vez, los obituarios sí eran ciertos.
Quienes la conocieron no la recordaron únicamente como la mujer que sobrevivió a un secuestro o como la periodista que regresó después de haber sido declarada muerta. Su legado fue mucho más profundo.
Su colega Peter Arnett la describió como una de las corresponsales más sobresalientes y valientes de la guerra de Vietnam, una reportera cuya verdadera fortaleza nunca residió únicamente en sobrevivir al peligro, sino en mantener intacto su compromiso con la verdad incluso después de haber visto de cerca la muerte.
Porque, al final, los grandes testigos de la historia no luchan por un bando.
Luchan por preservar los hechos, documentarlos con rigor y contar, con honestidad, lo que realmente sucedió.
