Nasci a 12 de junho de 1957 em Birmingham, Alabama, numa família batista do Sul profundamente enraizada na tradição evangélica e, infelizmente, nos antagonismos sectários que caracterizaram o protestantismo americano nas décadas de 1960 e 70. O meu pai, o reverendo James Johnson, era um pregador batista conhecido pelos seus sermões fervorosos contra o que ele chamava de erros do papado, e a minha mãe, Mary, era professora de escola dominical e criou- me a ouvir histórias de mártires protestantes que morreram a combater a heresia católica. A
minha formação religiosa foi intensamente bíblica, mas também intensamente anticatólica. Aprendi a recitar capítulos inteiros das escrituras de cor, desenvolvi um relacionamento pessoal profundo com Jesus Cristo e senti o chamamento para o ministério aos 16 anos. Mas, juntamente com o meu amor genuíno por Cristo, também me ensinaram que os católicos eram cristãos enganados que adoravam Maria em vez de Jesus, confiavam nas obras em vez da graça e seguiam um papa em vez da Bíblia.
Aos 18 anos, inscrevi-me na Universidade Samford, em Birmingham, onde estudei teologia com foco na apologética contra o catolicismo romano. A minha monografia de final de curso, intitulada “A Defesa Bíblica da Autoridade Papal e da Intercessão Mariana”, continha 200 páginas de argumentos cuidadosamente pesquisados contra a doutrina católica, que me valeram as mais altas honras e me convenceram de que estava destinada a ser uma defensora do cristianismo bíblico puro.
Fui ordenado ministro batista em 1979, aos 22 anos, e passei a primeira década do meu ministério em igrejas do Alabama, onde o sentimento anticatólico ainda era forte. Os meus sermões sobre os erros de Roma eram populares e desenvolvi uma reputação como especialista em apologética católica, ou seja, em argumentos contra as posições católicas.
Em 1984, aos 27 anos, casei com David Johnson, um diácono baptista e professor de História no ensino secundário que partilhava as minhas convicções teológicas. Fomos abençoados com dois filhos, Rebecca em 1986 e Samuel em 1988. Criei-os na mesma tradição evangélica que me moldou: profundo amor por Jesus, conhecimento completo das escrituras e firme convicção de que o cristianismo católico era um desvio perigoso da verdade bíblica.
Mas foi quando Rebecca se apaixonou por Marco Benedetti durante o seu intercâmbio em Roma, em 2007, que as minhas convicções teológicas se transformaram numa crise familiar pessoal que iria testar tudo aquilo em que eu afirmava acreditar sobre o amor e a unidade cristã. A Rebecca tinha-se inscrito num programa semestral na Universidade John Cabot, em Roma, e eu vi isso como uma oportunidade maravilhosa para ela praticar o seu italiano e talvez realizar trabalho missionário entre os católicos.
Em vez disso, apaixonou-se por Marco, um italiano de 24 anos que trabalhava como engenheiro de software e era um católico devoto que frequentava a missa diariamente, rezava o terço e tinha uma profunda devoção à Virgem Maria. Quando a Rebecca me ligou a dizer que estava noiva do Marco, fiquei devastada. “Rebecca”, disse eu entre lágrimas, “como podes casar com alguém que nem sequer acredita na salvação só pela fé? Como podes criar filhos com alguém que venera Maria e reza aos santos mortos?” “Mãe”, respondeu Rebecca com uma paciência
que me surpreendeu, “Marco ama Jesus tanto como nós. Lê a Bíblia todos os dias. Reza constantemente. Serve os pobres. Vive o evangelho de forma mais autêntica do que muitos batistas que conheço. Porque é que importa que seja católico se o seu coração pertence a Cristo?” “Porque a doutrina importa, Rebecca. A verdade importa.
Não se pode simplesmente ignorar as diferenças teológicas só porque alguém parece ser uma pessoa agradável.” Mas Rebecca já tinha tomado a sua decisão. Ela e o Marco casaram-se em Roma em 2008, numa cerimónia católica à qual assisti com muita relutância e considerável desaprovação da minha congregação no Alabama. Muitos membros da igreja questionaram como poderia eu permitir que a minha filha se casasse com um católico e alguns sugeriram que isso refletia negativamente sobre a minha educação dos filhos e a minha liderança teológica.
Em 2009, o David reformou-se do ensino e tomámos uma decisão que chocou os nossos amigos e colegas. Mudámo-nos para Roma. Oficialmente, o objetivo era aproximar-se mais de Rebecca e iniciar um novo ministério entre os expatriados de língua inglesa. Em particular, admiti que era também uma missão resgatar a minha filha do catolicismo e impedir que os meus futuros netos fossem criados naquilo que considerei um erro religioso.
Fundei a Igreja Batista Internacional em 2010 e esta cresceu rapidamente para cerca de 150 membros, entre americanos, britânicos, australianos e outros protestantes de língua inglesa que vivem em Roma. A nossa declaração de missão incluía apresentar explicitamente a verdade do Evangelho aos católicos que foram enganados por tradições não bíblicas.
Organizei grupos semanais de estudo bíblico e sobre o catolicismo , distribuí panfletos sobre os erros de Roma e convidei ex-padres católicos para partilharem testemunhos sobre os motivos da sua conversão ao protestantismo. Eu acreditava verdadeiramente que estava a servir a Cristo ao ajudar os católicos a descobrir o verdadeiro cristianismo bíblico.
Mas o meu maior desafio não foi converter os católicos à fé evangélica. Foi ver a minha amada filha abraçar o catolicismo cada vez mais profundamente a cada ano que passava. Rebecca não manteve a sua prática católica apenas para agradar a Marco. Ela converteu-se de verdade. Começou a frequentar a missa diária, a aprender sobre teologia católica, a desenvolver relações com freiras e padres e, o mais doloroso para mim, começou a expressar crenças que eu considerava fundamentalmente antibíblicas.
“Mãe”, dizia ela durante as nossas tensas discussões teológicas, “descobri tanta riqueza na espiritualidade católica. A missa não é apenas um culto, é uma participação no sacrifício de Cristo. Maria não é uma deusa, é o exemplo perfeito de dizer sim a Deus. Os santos não são objectos de adoração, são amigos que rezam connosco.
” Toda a conversa se transformava num debate teológico. Todas as refeições em família incluíam discussões sobre a autoridade papal, a salvação pela graça, a devoção mariana ou os sacramentos. Estava a perder a minha filha não só para o catolicismo, mas também para o ressentimento que crescia entre nós devido à minha incapacidade de aceitar a sua escolha.
Quando Isabella nasceu, a 3 de maio de 2012, a tensão familiar atingiu um ponto crítico. Isabella nasceu com cegueira congénita total, uma condição que, segundo os médicos, ocorreu durante o desenvolvimento fetal, sem causa identificável e sem possibilidade de correção médica. Rebecca e Marco aceitaram a cegueira de Isabella como parte do plano de Deus e começaram imediatamente a adaptar as suas vidas para criar uma filha que experimentasse o mundo sem ver.
Aprenderam Braille, criaram um ambiente rico em estímulos táteis e inscreveram-se em programas para pais de crianças com deficiência visual. Mas debatia-me com questões teológicas que me atormentavam. A cegueira de Isabel foi consequência da desobediência de Rebeca ao casar com um católico? Será que foi um julgamento de Deus sobre a nossa família por aceitarmos um casamento inter-religioso? Ou seria simplesmente o resultado de viver num mundo imperfeito, onde o sofrimento afeta todos, independentemente da sua fé? A minha teologia baptista ensinou-me que Deus é soberano e que
tudo acontece de acordo com a sua perfeita vontade. Mas o meu coração não conseguia conciliar esta doutrina com a condição da minha neta, especialmente quando me perguntava secretamente se esta poderia estar ligada ao que eu considerava o compromisso espiritual da minha família . Isabella cresceu bilingue em inglês e italiano, e bicultural, com influências evangélicas americanas e católicas italianas. A Rebecca e o Marco tiveram o cuidado de respeitar o meu papel de avó, ao mesmo tempo que educaram a Isabella na fé católica. Foi-me permitido ler-lhe histórias bíblicas, ensinar-lhe hinos protestantes e partilhar a minha perspetiva evangélica.
Mas Isabella também frequentou o catecismo católico, aprendeu orações católicas e desenvolveu aquilo a que Rebecca chamou de sensibilidade mística, que parece ter sido aguçada pela sua cegueira. Desde os quatro anos de idade que a Isabella começou a relatar experiências espirituais que me surpreendiam e preocupavam.
Ela dizia coisas como: “Avó, há um anjo atrás de ti enquanto lês a Bíblia .” ou “Jesus está a sorrir quando cantas esta canção”. ou “Consigo sentir o amor da Maria quando a mãe reza o terço.” Atribuí estas experiências à imaginação infantil estimulada pela superstição católica.
Na minha visão evangélica do mundo, estas experiências místicas eram fenómenos psicológicos ou, potencialmente, enganos demoníacos destinados a afastar as pessoas da fé bíblica simples. Mas, à medida que Isabella crescia, a sua sensibilidade espiritual tornava-se mais pronunciada e mais específica . Ela conseguia sentir o estado emocional das pessoas, prever pequenos acontecimentos e, o mais notável, parecia ter experiências espirituais diretas que não dependiam do que os adultos lhe tinham ensinado. Aos oito anos, a Isabella disse-me algo que me abalou profundamente. “Avó, Jesus disse-me que te ama a ti e à mãe Rebecca de igual forma, mesmo que frequentem igrejas diferentes. Ele disse que as
vossas igrejas são como divisões diferentes na mesma casa, e vive nas duas divisões.” Como poderia uma menina de 8 anos articular uma teologia tão sofisticada sem a orientação de um adulto? E porque é que as palavras dela desafiaram as minhas certezas denominacionais de formas que décadas de estudo teológico nunca tinham conseguido? Em 2020, quando a Isabella tinha 8 anos, a nossa família tinha-se instalado num equilíbrio instável. Continuei a pastorear a minha congregação evangélica e a organizar ações de evangelização junto dos católicos. Rebecca e Marco
continuaram com a prática católica e criaram Isabella dentro desta tradição . Isabella continuou a crescer em sabedoria e sensibilidade espiritual, apesar da sua cegueira física. Mas eu carregava uma dor constante no coração, a dor de ver a minha amada filha e neta abraçarem aquilo que me ensinaram ser um erro religioso.
E a angústia profunda de me interrogar se as minhas convicções teológicas eram, na verdade, barreiras ao amor cristão e à união familiar. Em 2022, Isabella começou a frequentar uma escola católica para crianças com deficiência visual, onde se destacou academicamente e desenvolveu amizades profundas.
Os seus professores relataram consistentemente que ela possuía uma maturidade espiritual invulgar e parecia trazer paz a outras crianças que estavam a lutar contra as suas deficiências . “Sra. Johnson”, disse-me a Irmã Maria Teresa, diretora da escola, durante uma reunião de pais, “a Isabella tem o dom de ajudar outras crianças a perceber que as suas limitações não definem a sua relação com Deus . Ela fala de Jesus com tanta intimidade e alegria que transforma o ambiente onde quer que vá.
” Senti orgulho pela influência espiritual de Isabella, mas fiquei incomodado com o seu contexto católico. Como pôde Deus usar a minha neta de forma tão poderosa dentro daquilo que eu considerava ser uma tradição cristã comprometida? Em agosto de 2024, quando Isabella tinha 12 anos, começou a acontecer algo sem precedentes, algo que me obrigou a confrontar-me com a possibilidade de as minhas categorias denominacionais serem demasiado pequenas para conterem a obra de Deus no mundo.
Isabella começou a ter sonhos com um rapaz adolescente que lhe aparecia com extraordinária vivacidade e pormenor. Acordava animada e passava o pequeno-almoço a descrever esses encontros. “Avó, sonhei outra vez com o santo italiano. Tem 15 anos. Usa óculos, como as crianças inteligentes.
Tem os ténis mais bonitos e está sempre com um computador. Mostra-me imagens de Jesus no pão e conta-me histórias de milagres. ” A princípio, descartei esses sonhos como sendo um reflexo psicológico da educação católica de Isabella. Mas os detalhes que ela forneceu eram demasiado específicos e teologicamente sofisticados para uma menina de 12 anos inventar.
“O menino disse-me que se chama Carlo, que morreu aos 15 anos de uma doença que o deixou muito doente, mas que agora está feliz porque está com Jesus. Disse que usava computadores para ajudar as pessoas a aprenderem sobre a presença de Jesus na Eucaristia e que agora usa o céu para ajudar as pessoas a aprenderem sobre a presença de Jesus no seu coração.
” Rebecca reconheceu de imediato estas descrições como sendo referentes a Carlo Acutis, o jovem italiano que tinha falecido em 2006 e sido beatificado em 2020. Quando mostrou fotografias de Carlo a Isabella, esta ficou extremamente entusiasmada . “Sim, é exatamente assim que ele aparece nos meus sonhos. Mas nos meus sonhos, ele está rodeado de luz e consegue mostrar-me coisas que eu não consigo ver.” Durante dois meses, os sonhos de Isabella com Carlo tornaram-se mais frequentes e mais detalhados.
Ela relatava conversas em que Carlo falava sobre a unidade dos cristãos, a importância tanto da leitura da Bíblia como da devoção eucarística, e a necessidade de as pessoas pararem de discutir por causa das diferenças religiosas e começarem a trabalhar juntas para ajudar as pessoas que sofrem.
“Avó”, disse-me Isabella no início de outubro, “o Carlos diz que Jesus fica triste quando os católicos e os protestantes discutem em vez de se amarem. Ele diz que tu e a mamã Rebecca amam o mesmo Jesus. Vocês apenas o expressam de formas diferentes, como pessoas que cantam a mesma canção em línguas diferentes.” Estes relatos perturbaram-me profundamente porque desafiaram a estrutura teológica sobre a qual eu tinha construído todo o meu ministério. Se Carlo Acutis aparecia realmente a Isabella, porque é que um santo católico promoveria o que parecia ser uma teologia
ecuménica que minimizava as diferenças denominacionais que eu considerava cruciais? No dia 8 de outubro de 2024, a Isabella fez um pedido que me obrigou a enfrentar tudo o que vinha evitando. “Avó, o Carlo quer que venhas comigo ao túmulo dele em Assis, no dia 10 de outubro.
Ele tem algo muito importante para te mostrar sobre o que realmente divide os cristãos e o que realmente os une. Ele diz que não conseguirás compreender isso através de livros ou sermões. Precisas de viver isso por ti própria. ” Fiquei horrorizado. “Isabella, sou um pastor evangélico. Não posso visitar o túmulo de um santo católico como se estivesse a endossar práticas católicas.
O que pensaria a minha congregação? O que diriam os meus colegas?” “Avó, Carlo diz que Jesus não se importa com o que as pessoas pensam sobre onde rezas. Ele só se importa com a razão pela qual rezas. Ele diz: ‘Se vieres a Assis com amor no coração, Jesus vai mostrar-te algo belo que te ajudará a ti e à mãe Rebecca a deixarem de ficar tristes com a religião’. Rebecca e Marco juntaram-se a Isabella, implorando-me para que a acompanhasse.
‘Sarah’, disse Rebecca com lágrimas nos olhos, ‘Isabella nunca pediu nada específico relacionado sua cegueira ou à sua vida espiritual. ‘” Se ela se sente tão convicta sobre isso, porque não considerar que talvez Deus esteja a tentar ensinar-nos alguma coisa?”. Marco, que sempre respeitou a minha posição evangélica apesar das nossas diferenças teológicas, acrescentou: “Sra. Johnson, compreendo que isso seja difícil para si. Mas Isabella parece ter uma ligação especial com Carlo que transcende as nossas categorias denominacionais.
Talvez esta seja a forma de Deus construir pontes na nossa família.” Após três dias de oração e luta interna, concordei relutantemente em acompanhar Isabella a Assis, mas deixei claras as minhas condições. Iria como um observador cético, não como um crente na veneração dos santos católicos. Apoiaria Isabella emocionalmente, mas não participaria em nenhum ritual ou oração católica.
E documentaria tudo com o olhar crítico de um apologista evangélico avaliando as afirmações católicas. O que descobri em Assis destruiria cada uma destas condições e transformaria a minha compreensão do que realmente significa parte do corpo de Cristo. E se este canal foi uma resposta para si, considere deixar um agradecimento especial.
Esta ajuda financeira, por mais pequena que possa parecer, sustenta esta missão e permite-nos continuar a levar conteúdo profundo e transformador a mais vidas que precisam desta palavra. Na manhã de 10 de outubro de 2024, o quarto aniversário da beatificação de Carlo Acutis, vi-me num comboio de Roma para Assis, transportando não só o meu habitual ceticismo sobre o catolicismo.
fé parecia transcender as fronteiras denominacionais que eu tinha passado cinco décadas a defender. A Isabella sentou-se ao meu lado, praticamente a vibrar de entusiasmo, tagarelando sem parar sobre o Carlo como se fosse visitar a sua melhor amiga. “Avó, vais adorar o Carlo quando o conheceres.” Ele é tão alegre e inteligente, e sabe tanto sobre computadores e sobre Jesus. “Isabella, querida”, disse eu suavemente, “sabes que não acredito que os santos possam aparecer em sonhos ou rezar por nós depois da morte.” Estas experiências podem ser a sua mente a processar o que aprendeu sobre o Carlo, mas isso
não as torna sobrenaturais. ” “Eu sei no que acredita, avó, mas às vezes o que acreditamos e o que é verdade não são a mesma coisa.” Carlo diz que é por isso que Jesus lhe quer mostrar algo hoje que os seus livros de teologia nunca lhe ensinaram.” Durante a viagem de comboio de duas horas, vi-me na estranha posição de viajar para venerar uma santa católica, mantendo as minhas convicções evangélicas.
Eu levava a minha Bíblia, usava uma pequena cruz de ouro, e não um crucifixo, e lembrava-me repetidamente que estava ali para apoiar Isabella, e não para comprometer a minha fé protestante.
Mas também eu carregava algo que não esperava: uma genuína curiosidade sobre este jovem que tinha conquistado não só a imaginação da minha neta, mas a devoção de milhões de católicos em todo o mundo. Pelas minhas pesquisas, conhecia os factos básicos. Carlo Acutis, nascido a 3 de maio de 1991 em Londres, filho de pais italianos, mudou-se para Milão ainda bebé, demonstrou uma notável maturidade espiritual desde a infância, utilizou a programação de computadores para criar sites sobre milagres eucarísticos, morreu a 12 de outubro de 2006, aos 15 anos, vítima de leucemia aguda, e foi beatificado a 10 de outubro de 2020. O que me intrigou enquanto estudante de fenómenos religiosos foi… Foi assim que um adolescente videojogos, usava ténis Nike e programava computadores tornou-se uma figura
espiritual tão poderosa para os católicos contemporâneos. Havia algo na combinação de tecnologia moderna e fé antiga de Carlo que parecia ligar mundos de formas que eu não compreendia totalmente. Chegámos a Assis às 13h30 e fui imediatamente impactada pela atmosfera medieval da cidade. Como alguém que passou a vida em contextos evangélicos americanos, achei as antigas ruas de pedra, a arquitetura medieval e a omnipresente sensação de história espiritual belas e, ao mesmo tempo, um pouco opressivas. Isabella, no
entanto, caminhava pelas ruas empedradas com uma confiança notável para alguém que nunca tinha estado em Assis e não via. “Por aqui, avó”, disse ela, pegando no meu braço e guiando-me pelas ruas estreitas em direção ao Santuário de Eremo delle Carceri com a certeza de quem segue instruções invisíveis.
“Como é que sabes para onde ir, Isabella?” “O Carlos está a guiar-me.” Está a caminhar mesmo ao nosso lado, dizendo-me quando virar à esquerda ou à direita. “Não consegue senti-lo?” Não sentia mais do que o calor da tarde e o ligeiro desconforto de um pastor evangélico que se aproximava de um santuário católico. Mas a confiança de Isabella era tão completa que comecei a pensar se ela possuía algum tipo de sensibilidade espiritual para a qual a minha formação teológica não me tivesse preparado. O Santuário de Eremo delle Carceri está aninhado num bosque nos arredores de Assis, e, à medida que nos aproximávamos do edifício, fiquei surpreendido com a sua
simplicidade. Dada a fama internacional de Carlo, esperava algo mais elaborado. Em vez disso, encontrei um modesto retiro franciscano que parecia perfeitamente adequado a um santo adolescente que usava calças de ganga e ténis. O santuário estava repleto de peregrinos que celebravam o aniversário da beatificação.
Mas o que me impressionou imediatamente foi a diversidade da multidão . Havia famílias católicas tradicionais com terços, jovens a tirar selfies, senhoras italianas idosas de preto, adolescentes a usar t-shirts de Carlo e, para minha surpresa, várias pessoas que consegui identificar como protestantes com base nas suas roupas e comportamentos.
“Avó”, sussurrou Isabella quando entrámos, “existem tantos tipos diferentes de cristãos”. aqui. Carlo diz que Jesus adora ver a sua família reunida, mesmo quando não compreendem que são família. Aproximámo-nos do túmulo de Carlo, onde o seu corpo repousa numa urna de vidro, vestido com as calças de ganga, ténis e sweatshirt que tanto amava em vida. A cena foi ao mesmo tempo comovente e perturbadora para mim. Como evangélica, sempre acreditei que focar-me nos restos mortais era uma forma de idolatria.
Mas ver aquele jovem, com uma aparência tão contemporânea, tão próxima, tão parecida com os adolescentes da minha própria congregação, fez com que algo se alterasse nas minhas certezas teológicas. Isabella ajoelhou-se diante do túmulo com naturalidade e começou a rezar. Não orações formais católicas, mas uma conversa espontânea em inglês. “Querido Carlo, a avó Sarah está aqui, como lhe pediste.” Ela ama muito Jesus, mas está confusa sobre o porquê de os cristãos discordarem em tantas coisas. “Por favor, mostre-lhe o que quer que ela saiba.” Enquanto Isabella rezava,
eu permanecia atrás dela, sentindo-me cada vez mais desconfortável . Eu era um pastor evangélico ajoelhado num santuário católico diante do corpo de um santo católico, enquanto a minha neta orava como se estivesse a falar com uma pessoa viva . Tudo naquela situação desafiava as minhas convicções teológicas. Mas depois, exatamente às 14h45, aconteceu algo sem precedentes, algo que destruiria para sempre a minha mundividência denominacional.
Senti uma presença ao meu lado antes mesmo de ver o que quer que fosse. Era um calor, uma sensação de companheirismo alegre, ao mesmo tempo reconfortante e surpreendente. Virei-me para a direita e vi um jovem, de aproximadamente 15 anos, parado casualmente ao meu lado, como se estivesse sempre ali.
Vestia exatamente as mesmas roupas que eu podia ver no corpo no túmulo: calças de ganga escura, ténis Nike brancos e um hoodie cinzento. Mas aquele jovem estava vivo, vibrante, radiante com uma alegria que parecia emanar do seu interior. Tinha o cabelo castanho, usava óculos e, quando sorriu para mim, senti que estava a ser abraçado por puro amor . O meu primeiro pensamento racional foi que se tratava de outro peregrino, talvez alguém a fazer as suas próprias orações. Mas vários pormenores pareceram imediatamente impossíveis. As suas roupas eram idênticas às do
corpo no túmulo. A sua presença foi repentina e demasiado silenciosa. E o mais perturbador, quando olhei para Isabella, ela assentiu como se também o pudesse ver, o que era impossível dada a sua cegueira. “Pastora Sarah “, disse o jovem num inglês perfeito com um ligeiro sotaque italiano, “Jesus enviou-me para lhe mostrar que a cegueira de Isabella não é um castigo, mas uma preparação para algo extraordinário que revelará a unidade do seu corpo.” O meu sangue gelou. Como é que ele sabia o meu nome? Como é que
sabia que eu era pastor? Como sabia da condição de Isabela? “Quem és tu?” , sussurrei, com a voz trémula. “Sou Carlo Acutis.” Morri neste local no dia 12 de Outubro de 2006, vítima de leucemia aguda. Durante a minha vida terrena, utilizei a programação de computadores para catalogar milagres eucarísticos porque acreditava que Jesus utiliza todos os meios disponíveis, incluindo a tecnologia moderna, para se revelar ao seu povo.
Olhei para ele em completa incredulidade . Isso era impossível em todos os níveis de realidade que eu compreendia. Isto não pode ser real. Você está morta. O seu corpo está ali naquele túmulo. Pastora Sarah, disse Carlo com um ligeiro divertimento, passou 35 anos a pregar sobre a ressurreição de Cristo, sobre a vida eterna, sobre a comunhão dos santos mencionada no Credo dos Apóstolos, que até muitas igrejas protestantes recitam. Por que razão se surpreende ao vivenciar estas realidades pessoalmente? A sua sofisticação teológica deixou-me atônita.
Referia-se a conceitos que eu conhecia bem, mas que nunca tinha aplicado à veneração dos santos católicos . Mas eu sou protestante. O senhor é um santo católico. Nem sequer concordamos sobre doutrinas básicas. A resposta de Carlo transformaria para sempre a minha compreensão da unidade cristã. Sarah, disse ele. E quando ele pronunciou o meu nome, senti um calor no coração como nunca tinha experimentado antes.
Você e a sua filha Rebecca adoram o mesmo Jesus, lêem a mesma Bíblia, acreditam na mesma salvação pela graça . As diferenças que enfatizaram durante décadas são pormenores administrativos comparados com o que vos une em Cristo. Mas a doutrina católica, a autoridade papal, a devoção mariana, a salvação pelas obras… Sarah, és salva pela fé em Jesus Cristo? Sim, claro. Rebecca é salva pela fé em Jesus Cristo? Fiz uma pausa, percebendo onde isto ia dar. Ela diz que sim.
Então, porque é que as diferenças administrativas vos importam mais do que a unidade fundamental? Porque se concentram nos 5% em que católicos e protestantes discordam, em vez dos 95% em que concordam? Carlo gesticulou em direção à multidão de peregrinos que nos rodeavam. Olhe para estas pessoas, Sarah. Vêm de diferentes denominações, diferentes países, diferentes culturas.
Mas todas amam o mesmo Jesus. Todas precisam da mesma graça. Todas esperam a mesma vida eterna. Os muros entre elas existem apenas nas instituições humanas, não no coração de Cristo. Olhei em redor e, pela primeira vez, vi o que o Carlo apontava. Conseguia ver famílias protestantes entre os católicos.
Peregrinos, todos atraídos para este lugar pelo amor a um jovem que viveu a sua fé de forma tão autêntica que as fronteiras denominacionais pareciam irrelevantes. Mas as diferenças teológicas são reais, Carlo. Não podem ser simplesmente ignoradas. Não estou a pedir que as ignore, Sarah. Estou a pedir-lhe que as veja na perspetiva correta.
Quando estiver diante de Jesus no fim da sua vida, pensa que ele lhe perguntará sobre a infalibilidade papal ou a intercessão mariana? Ou perguntar- lhe-á se o amou, o serviu e amou o seu próximo como a si mesmo? Carlo deu alguns passos para longe e, enquanto se afastava , reparei em algo extraordinário. Outras pessoas no santuário continuavam as suas orações e atividades sem parecerem ver-nos ou ouvir-nos. Era como se estivéssemos a ter esta conversa numa dimensão que se sobrepunha, mas permanecia separada da realidade normal. Sarah, preciso de partilhar consigo três verdades que curarão a sua família e transformarão o seu ministério. Mas primeiro, é preciso compreender porque é que
Jesus me escolheu especificamente para ser o seu mensageiro. Não entendo a ligação. Durante a minha vida na Terra, fui apaixonado pela unidade . Criei sites que Documentei milagres eucarísticos, não para promover a exclusividade católica, mas para mostrar que Jesus está realmente presente no mundo, realmente realiza milagres, ama realmente o seu povo. Usei a tecnologia para construir pontes entre a fé antiga e a cultura moderna.
A expressão de Carlo tornou-se profundamente compassiva. Agora, na eternidade, continuo essa mesma missão, mostrando que o amor de Cristo transcende todas as categorias e divisões humanas. A sua neta Isabella nasceu cega, não como castigo, mas como preparação para uma missão especial de união. O meu coração começou a acelerar.
O que quer dizer? Amanhã, dia 11 de outubro, exatamente às 9h15, a Isabella irá sofrer uma restauração parcial da visão. Será inexplicável do ponto de vista médico . Os médicos confirmarão que tal melhoria é impossível dada a sua condição.
Mas o milagre acontecerá durante um momento específico que revelará o coração de Cristo pela unidade . Que momento? Será convidado a conduzir uma oração na capela do santuário juntamente com o Padre Francesco, o capelão daqui. Será uma oração interconfessional, protestante e católica em conjunto, com foco não nas diferenças teológicas, mas antes no amor de Cristo por todo o seu povo. Senti como se o chão estivesse a desaparecer sob os meus pés. Não consigo rezar com um padre católico.
A minha congregação, as minhas convicções teológicas. Sarah, as suas convicções teológicas têm construído muros onde Cristo pretendia construir pontes. Amanhã, quando Isabella começar a ver durante a oração conjunta com o Padre Francesco, as primeiras imagens que os seus olhos captarão serão um crucifixo e uma Bíblia aberta lado a lado no altar da capela.
A voz de Carlo tornou-se incrivelmente ternurenta. Jesus quer mostrar-lhe, através da cura de Isabella, que a cruz e a palavra pertencem a toda a Igreja, e não a uma denominação específica. Católicos e protestantes fazem parte do seu corpo, ambos são amados por ele, ambos são chamados a trabalhar juntos para servir um mundo despedaçado.
Mas Carlo, como posso conciliar isso com tudo o que me foi ensinado e com o que ensinei aos outros? Carlo sorriu com aquela sabedoria que parecia vir da própria eternidade. Sarah, a verdade não é ameaçada pela unidade. Se as suas convicções protestantes se baseiam na palavra de Deus, elas permanecerão fortes mesmo quando reconhecer que os católicos também amam essa mesma palavra.
Se a sua paixão evangélica é verdadeiramente sobre Cristo, ela arderá ainda mais forte quando vir Cristo a agir também através dos católicos. O Carlo aproximou-se de mim e colocou a mão no meu ombro. O toque foi real, mais real do que qualquer sensação física que já tivesse experimentado.
As três verdades que preciso de partilhar convosco são estas: Em primeiro lugar, a cegueira de Isabella deu-lhe uma sensibilidade espiritual que transcende as fronteiras denominacionais. Ela vê com o coração o que os outros não vêem com os olhos. A sua cura amanhã será um sinal de que o corpo de Cristo inclui crentes de todas as tradições que verdadeiramente o amam.
Em segundo lugar, o seu chamamento como pastor não é defender o protestantismo contra o catolicismo, mas proclamar Jesus Cristo a todos os que dele necessitam . Algumas pessoas encontrarão Cristo através de igrejas evangélicas, outras através de paróquias católicas, outras ainda através de comunidades ortodoxas ou catedrais anglicanas. O que importa é que encontrem Cristo, não por que porta institucional entrem. Em terceiro lugar, a sua crise familiar com Rebecca foi uma oportunidade disfarçada de problema.
Em vez de lutar contra o seu catolicismo, Deus quer usar as suas diferentes perspetivas para construir uma ponte de entendimento entre comunidades que foram separadas. Durante muito tempo. Senti lágrimas a escorrer-me pelo rosto enquanto décadas de certeza teológica se desmoronavam e eram substituídas por algo maior e mais belo, uma visão de unidade cristã que não exigia uniformidade.
Carlo, se isto for real, se a Isabella recuperar realmente a visão amanhã, o que devo fazer com este conhecimento? Continua a pastorear a sua congregação evangélica, mas com uma nova missão: mostrar-lhes que o amor a Cristo é maior do que a identidade denominacional. Organiza projetos de serviço conjunto com paróquias católicas, com foco em alimentar os famintos, cuidar dos doentes e ajudar os pobres. Demonstra que os cristãos que trabalham juntos podem realizar muito mais do que os cristãos que trabalham separadamente.
Carlo começou a desaparecer como se estivesse a ser absorvido por uma luz maior. E ajudas Isabella a compreender que a sua cura não é apenas uma bênção pessoal, mas um apelo para servir de ponte entre as comunidades cristãs que Deus quer ver unidas em amor. Espere, Carlo. Como saberei amanhã que isto não foi apenas imaginação minha? Porque a Isabella descreverá exatamente como eu sou, mesmo que nunca me tenha conseguido ver nos seus sonhos. Quando a sua visão regressar amanhã, ela apontará diretamente para o meu túmulo
e dirá: “Avó, era exatamente assim que o Carlo estava quando nos visitou.” E compreenderá que o Deus que dá a vista aos cegos dá também a vista aos corações cegos. Quando Carlo desapareceu, as suas últimas palavras ecoaram no santuário. Amanhã, Sarah, compreenderás que a oração que Jesus fez, “Para que todos sejam um”, não é uma esperança distante, mas uma realidade presente para todos os que verdadeiramente o amam. Permaneci de pé ao lado de Isabella, ajoelhada, dominada pela magnitude do que tinha vivido e aterrorizada
com as implicações para tudo aquilo em que acreditei e ensinei durante cinco décadas. Regressei ao nosso hotel em Assis nessa noite num estado de vertigem espiritual diferente de tudo o que já tinha experimentado.
Durante 35 anos de ministério, o meu mundo teológico tinha sido a preto e branco, claramente definido com limites firmes entre a verdade e o erro, entre o cristianismo bíblico e o desvio católico. Agora, depois de encontrar Carlo Acutis, vi-me num lugar de incerteza sem precedentes, misturada com uma esperança inexplicável. Nessa noite, liguei ao meu marido, David, em Birmingham, para partilhar o que tinha acontecido . Aconteceu.
Mas como explicar um encontro sobrenatural a alguém que partilha o seu ceticismo evangélico sobre o misticismo católico? “Sarah”, disse David com preocupação na voz, “pareces completamente diferente .” Está se sentindo bem? ” Talvez o stress desta viagem, as tensões familiares? ” ” David, eu sei como isto soa, mas aconteceu algo hoje que não consigo explicar através da nossa teologia.” “Acho que talvez tenha estado enganado em relação a algumas coisas durante muito tempo.
” “Que coisas?” “Talvez os cristãos católicos não sejam tão enganados como pensávamos”. Talvez as diferenças denominacionais não sejam tão importantes como as consideramos. Talvez Deus trabalhe através das pessoas, independentemente da igreja que frequentam.” Houve uma longa pausa. “Sarah, estás a assustar-me.” Pareces estar a ter algum tipo de colapso nervoso.
Estas são as mesmas ideias contra as quais pregas há décadas. ” Eu compreendia a preocupação do David porque a partilhava. Estaria eu a perder os meus fundamentos teológicos? Estaria a ser enganado pelo misticismo católico? Ou estaria finalmente a ver a verdade que os meus preconceitos denominacionais me haviam ocultado? Nessa noite, rezei com mais intensidade do que em anos.
“Deus, se o que experimentei hoje veio de Ti, por favor, confirma-o através da cura da Isabela amanhã.” Se foi engano ou fruto da minha imaginação, por favor, proteja-nos e mostre-me a verdade.” Dormi mal e acordei ao amanhecer do dia 11 de outubro com um misto de expectativa e pavor. Se as profecias de Carlo se concretizassem, toda a minha visão teológica do mundo precisaria de ser reconstruída.
Se não se concretizassem, saberia que o luto e o stress familiar me levaram a um território espiritual perigoso. Às 8h30, Isabella acordou com uma animação invulgar. “Avó , hoje é o dia.” O Carlo visitou-me novamente nos meus sonhos e disse que Jesus me vai dar um presente maravilhoso que ajudará a nossa família a amar-se ainda mais.
“Que tipo de presente, meu amor?” ” Ele disse que finalmente poderei ver com os meus olhos o que sempre vi com o meu coração.” Regressámos ao santuário às 9h e fiquei surpreendido ao encontrar o Padre Francesco, o capelão, à nossa espera na capela. Era um homem na casa dos 60 anos, com olhos bondosos e um jeito gentil que me deixou imediatamente à vontade, apesar da minha desconfiança protestante em relação ao clero católico .
” Sra. ” Johnson”, disse ele em inglês com sotaque, “a sua neta Isabella causou uma ótima impressão em todos aqui.” Na noite passada, tive uma forte sensação de que deveria convidá-los para orar comigo esta manhã pela cura dela. Espero que não se importe com a sugestão. ” Fiquei atónito. Carlo tinha previsto exatamente esse convite.
” Padre, eu sou um pastor evangélico”. Não sei se é apropriado rezarmos juntos, dadas as nossas diferenças teológicas. ” “A Sra. Johnson, ambos amamos Jesus Cristo. Ambos acreditamos no seu poder de cura. Ambos nos importamos muito com esta linda criança.
“Não são estas diferenças mais importantes do que as nossas diferenças administrativas? ” Diferenças administrativas. Carlo tinha usado quase essas mesmas palavras. Exatamente às 9h15, o Padre Francesco e eu ajoelhamo-nos de cada lado de Isabella na capela do santuário. O altar da capela exibia um crucifixo e uma Bíblia aberta, tal como Carlo tinha previsto. “Querido Senhor Jesus”, comecei, “nós viemos a Ti não como católicos ou protestantes, mas como Teus filhos que acreditam no Teu amor e poder.
” “Senhor Jesus”, continuou o Padre Francesco, “pedimos-Vos que toqueis os olhos e o coração de Isabella, mostrando-lhe a Vossa luz tanto física como espiritualmente . ” Enquanto rezávamos juntos, algo de extraordinário aconteceu. As barreiras denominacionais que eu tinha mantido durante décadas pareceram dissolver-se, e experimentei uma sensação de unidade cristã que nunca soube ser possível. O amor do Padre Francesco por Cristo era evidente em cada palavra.
A sua fé era genuína e profunda, e o seu coração pastoral por Isabella era idêntico ao que eu sentiria na mesma situação. E então, exatamente às 9h20, Isabella deu um suspiro. “Avó, padre Francesco, consigo ver a luz.” “Consigo ver formas.” Abriu os olhos, olhos que nunca tinham percebido imagens visuais.
E a primeira coisa que fez foi apontar diretamente para o túmulo de Carlo, na sala ao lado. “Avó, era exatamente assim que o Carlo estava quando nos visitou ontem . ” Ele está mesmo ali, junto à sua campa, a sorrir e a acenar-me . ” Olhei para onde Isabella apontava e não vi nada com os meus olhos, mas senti a presença de Carlo tão claramente como no dia anterior . “Isabella, que mais consegues ver?” Ela olhou em redor da capela com admiração e espanto, depois apontou para o altar.
” Avó, olha que bonito.” Jesus está na cruz mesmo ao lado da sua Bíblia. “Eles ficam tão bem juntos, como se tivessem nascido um para o outro. ” O padre Francesco e trocámos olhares admirados. As primeiras palavras de Isabella ao recuperar a visão não se centraram nas diferenças entre os símbolos católicos e protestantes, mas na sua unidade. Na hora seguinte, a visão de Isabella continuou a melhorar. Ela não via perfeitamente. oftalmologista, confirmou o que já sabíamos ser sobrenatural. Johnson, pratico
oftalmologia há 25 anos e nunca vi nada assim. Os registos médicos de Isabella mostram cegueira congénita completa, sem possibilidade de melhoria natural. “O que aconteceu é medicamente impossível”. “Doutor, acreditamos que foi um milagre”. “Não sou uma pessoa particularmente religiosa , mas não tenho outra explicação.
” ” Isto é um milagre”. Nessa noite, enquanto nos preparávamos para regressar a Roma, a Isabella partilhou algo que completou a minha transformação. “Avó, quando finalmente consegui ver o Carlo claramente, ele disse-me algo especial para te contar. ” Disse que Jesus tem muitas igrejas diferentes porque adora a variedade, como por exemplo ter flores diferentes no mesmo jardim. Ele disse que tu e a mamã Rebecca são como flores diferentes, mas estão plantadas no mesmo jardim do amor de Deus.
” A viagem de regresso a Roma foi silenciosa enquanto eu processava as implicações do que tinha acontecido. Isabella sentou-se ao meu lado, praticando a sua nova visão, observando tudo: árvores, edifícios, pessoas, nuvens, com a admiração de alguém que vê o mundo pela primeira vez. “Avó”, disse ela quando nos aproximámos de Roma, “eu sei que isto vai mudar as coisas para a nossa família.
” Mas Carlo disse que a mudança é boa quando ajuda as pessoas a amarem-se mais.” Quando chegámos a casa, a Rebecca e o Marco estavam à espera com lágrimas de alegria e espanto. A primeira coisa que Rebecca disse foi: “Mãe, a Isabella ligou do hospital.” Ela consegue ver. Ela descreveu os nossos rostos na perfeição.
” “Como é possível?” “Rebecca, preciso de te contar uma coisa, e preciso que me perdoes por tantos anos de teimosia e orgulho.” Durante a hora seguinte, partilhei todo o relato do meu encontro com Carlo e da cura de Isabella. Quando terminei, Rebecca estava a chorar, não lágrimas de tristeza, mas lágrimas de cura por anos de tensão familiar.
“Mãe, isso significa que aceitas a minha fé católica?” “Rebecca, significa que compreendo que a tua fé católica e a minha fé protestante levam ao Jesus.” Podemos expressar a nossa devoção de diferentes formas, mas partilhamos o mesmo salvador, a mesma esperança, o mesmo destino eterno.” Nesse domingo, 13 de outubro, dirigi-me à minha congregação na Igreja Batista Internacional com uma mensagem que iria transformar a direção do nosso ministério.
Partilhei a cura de Isabella, o meu encontro com Carlo e a minha nova compreensão da unidade cristã. “Amigos”, disse eu do púlpito que utilizava para pregar contra o catolicismo, “aprendi que a nossa vocação não é defender o protestantismo contra o catolicismo, mas proclamar Jesus Cristo a todos os que dele necessitam.
” Algumas pessoas encontrarão Cristo através de igrejas evangélicas como a nossa, outras através de paróquias católicas, e outras ainda através de diferentes tradições cristãs. O que importa é que encontrem Cristo vivo, e não a porta institucional por onde entrem.” A reação da congregação foi mista. Alguns membros ficaram entusiasmados com a possibilidade de uma cooperação cristã mais ampla .
Outros estavam preocupados com o facto de eu estar a comprometer princípios protestantes fundamentais. Algumas famílias deixaram a igreja, incapazes de aceitar o que consideravam liberalismo teológico. Mas o que começou a surgir foi belo. Projetos de serviço conjuntos com paróquias católicas locais, estudos bíblicos partilhados com foco em crenças comuns em vez de diferenças divisivas.
E, mais importante, uma congregação que começou a ver os vizinhos católicos como irmãos na fé, em vez de alvos para a conversão. Três meses depois, a história de Isabella tinha-se espalhado pelas comunidades cristãs de Roma. Foi convidada a partilhar o seu testemunho em encontros protestantes e católicos, enfatizando sempre a mesma mensagem que Carlo lhe tinha dado: que Jesus quer que os seus seguidores se concentrem naquilo que os une, em vez daquilo que os divide.
um diálogo inter-religioso sobre a cura espiritual e a unidade cristã. O convite teria sido impensável seis meses antes, não fosse o milagre de Isabella. tinha criado oportunidades para a construção de pontes que transcendiam as fronteiras denominacionais tradicionais . “Pastor Johnson”, disse o cardeal durante o nosso encontro, “a cura da sua neta parece ser um sinal do céu de que Deus deseja a unidade entre o seu povo.
” Roma? Hoje, seis meses após a cura de Isabella , a nossa família transformou-se completamente. A Rebecca e eu já não discutimos sobre as diferenças teológicas. O meu ministério também foi transformado. Continuo a pastorear a Igreja Batista Internacional, mas com uma missão focada em demonstrar o amor de Cristo em vez de defender a doutrina protestante.
Organizámos programas conjuntos de distribuição de alimentos com três paróquias católicas, partilhámos celebrações da Páscoa e do Natal e desenvolvemos amizades que enriqueceram imenso as nossas vidas espirituais. Mais importante ainda, aprendi que a verdade teológica não é ameaçada pela unidade cristã.
As minhas convicções evangélicas sobre a salvação pela graça, a autoridade das Escrituras e a relação pessoal com Jesus Cristo permanecem fortes. Mas agora compreendo que os católicos que realmente amam Cristo partilham estas mesmas crenças fundamentais, expressas através de diferentes estruturas institucionais e tradições litúrgicas.
Isabella costuma dizer: “O Carlos ensinou-me que Jesus tem muitas divisões em sua casa, e a avó Sarah e a avó Rebecca simplesmente vivem em divisões diferentes.” Mas é a mesma casa, com o mesmo amor e a mesma família. ” Hoje, compreendo que a missão de Carlo Acutis continua para além da sua vida terrena e da sua beatificação católica.
Serve como um construtor de pontes, mostrando aos cristãos de todas as tradições que a identidade denominacional é menos importante do que a identidade em Cristo . Que a lealdade institucional é menos vital do que a cidadania do Reino, e que a oração que Jesus fez, para que todos sejam um, não é uma esperança distante, mas uma possibilidade presente para todos os que verdadeiramente amam.
A mensagem de Carlo, transmitida através de uma menina italo-americana cega à sua avó evangélica, tornou-se o alicerce da cura da nossa família e da transformação da nossa igreja. Os cristãos podem discordar sobre questões secundárias, mas estão unidos na verdade primordial. séculos, realizada através do ministério sobrenatural de um santo adolescente que continua a construir pontes entre mundos, denominações e corações que Deus deseja unir.
